Сейчас известно, что птицы произошли от динозавров, а многие динозавры были покрыты перьями. Тогда какое животное можно считать первой птицей? Вернее, какое первое из животных можно перестать считать динозавром и называть его птицей?
На протяжении длительного времени палеонтологи рассматривали на роль первых птиц, таких животных как археоптерикс (изображен на фото) и конфуциусорнис.
Художественное изображение возможного облика археоптерикса
По мнению ученых, это были небольшие пернатые создания, способные летать, лазать по деревьям и бегать. У конфуциусорниса к тому же обладал и настоящим клювом, что давало ему преимущество перед другими конкурентами в борьбе за звание самой ранней птицы.
Однако существует еще более древний кандидат — протоавис, живший около 220 миллионов лет назад, то есть примерно на 80 миллионов лет раньше своего ближайшего конкурента. Окаменелые останки протоависа были обнаружены палеонтологом Санкаром Чаттерджи в Техасе.
Паратип протоависа, небольшая особь, согласно Чаттерджи
Чаттерджи утверждает, что эти останки даже более похожи на скелет современных птиц, чем археоптерикс. Если это подтвердится, и протоавис будет признан древнейшей из известных птиц, то это может самым серьезным образом изменить наши представления об эволюции пернатых. В настоящее время принято считать, что птицы произошли от динозавров группы койлорозавровых. Однако протоавис также может быть настолько же древним, как и первые койлорозавры, что делает такой сценарий невозможным.
Предролагаемый облик протоависа
Тем не менее, идентификация протоависов как птиц вызывает споры. Нужно учитывать, что окаменелость была в плохом состоянии, когда Чаттерджи ее обнаружил. Некоторые палеонтологи и вовсе предполагают, что это скелет из фрагментов костей двух или более видов, собранных Чаттерджи во что-то более или менее правдоподобное. Другие специалисты указывают на то, что нет оснований полагать, что протоавис является предком современных птиц. Возможно, это лишь результат конвергентной эволюции, при которой разные виды пришли к схожему строению тела.
